NFL Conference Championship

　Conference Championship終了。今頃リーグ関係者は頭を抱えているのではなかろうか。プレイオフ開始前、リーグにとって状況はかなり良かった。プレイオフトップシード４チームがいずれも話題性に富んでいたのである。パーフェクトを狙うNew England、Back to BackのIndianapolis、America's TeamのDallasに（米国ファンが揶揄する）Saint FavreのいるGreen Bay。どれが勝ち上がっても話題には事欠かなかったはずだ。
　ところがDivisional Playoffから状況が変わる。まずIndianapolisが負けて「事実上のスーパーボウル」としてAFCCGを盛り上げる手がなくなった。頑張ってIndyを倒したSan Diegoもトリプレッツが全員負傷で暗雲漂う状態。続いてDallasが敗れてファン数で全米最大規模のチームが消え去った。一部のファンはJessica Simpson叩きを始めたが後の祭り。というか彼女が原因でDallasが負けた訳ではない。いずれにせよこの時点でChampionshipの試合自体が今一つ盛り上がらない組み合わせになってしまった。
　そしてAFCCGだが、予想通りSan Diegoのオフェンス不振でNew Englandが勝利。低温、強風とNew Englandのハイパーオフェンスが機能しなくなる絶好のコンディションだったにもかかわらず、彼らはディフェンスとランニングゲームであっさり勝利を掴んだ。San DiegoはInjury ReportになかったTomlinsonがほとんどプレイせず、DoubtfulだったRiversとGatesは強行出場したものの結果は冴えない展開。New Englandの勝負強さばかりが目立つ試合となった。
　残る希望の星Green BayもNFCCGで敗北。Favreは２つのインターセプトを喫し、先週２００ヤード走ったGrantは１３回２９ヤードと完全に封じられた。勝ったGiantsもミスは多く、Manningのパスは成功率５割ちょっと、インターセプトはなかったがファンブルは実に５回（幸いロストは１回）、Tynesは５回中２回のＦＧを失敗した。あれだけ獲得ヤードで圧倒しながらＯＴまでもつれたのはあまり褒められない。
　とにもかくにもこれでSuperbowlはNew EnglandとNew York Giantsの試合に決定。希望通りに進まなかったがそれでもビッグマーケットチーム同士の対戦になったのはリーグにとって不幸中の幸いか。Eli ManningがSuperbowlに出るということで海外の掲示板では黙示録の世界が来るとのジョークも飛び出しているが、まあこういう予想外チームの快進撃があるからこそプレイオフをやる意味もあるのだろう。

　試合の方では上にも指摘したとおりディフェンスが頑張った。特にレッドゾーンでは久しぶりに堅い守りを見せており、３回とも相手をＦＧにとどめた。New Englandオフェンスはレッドゾーン４回中３回ＴＤを取っており、この差が試合を決定付けたと言ってもいいだろう。それ以外にもインターセプトを２回奪うなど、勝負強さを見せている。
　スタッツ的には今一つ。特にパスディフェンスでは怪我人Riversにディープを１０試投６成功１０９ヤードと結構稼がれた。プレイオフ絶好調なJacksonがディープ５回中４成功７２ヤード、Chambersも５回中２成功３７ヤードで、両ワイドアウトを抑え切れなかった様子が窺える。一方で２回のインターセプトもディープパスを奪ったもの。ディープを許してもエンドゾーンまで持っていかれなかったことも含め、致命傷は負わずに済んだ。
　おそらくNew Englandとしては珍しくＷＲよりＴＥやＲＢのカバーに力を入れたのだろう。Gatesは６回中２成功１７ヤード、Sprolesも４回中２成功５ヤードにとどめた。天候やSan Diegoの強みを考えるなら当然の対応かもしれない。もちろんその分だけＷＲに好きにやられたわけだが、ディープ一発通されてもショートパスをつなげなければドライブは断ち切れるという判断だろう（Riversのショートは２７試投１３成功１０２ヤードと成功率５割未満）。実際、San Diegoはついにエンドゾーンまでドライブをつなぐことができなかった。
　ランディフェンスも一応合格点だ。Sprolesに１回ロングゲインを取られたが、主力のTurnerについては平均3.8ヤードに抑えている。もちろんTomlinsonが最後まで出場できていればそこまで簡単にはいかなかったかもしれない。その意味でNew Englandは幸運だったしSan Diegoは不運だった。もっともInjury Reportから外れていたTomlinsonがほとんど試合に出られなかったのは、San Diegoのリスクコントロールが失敗した証左とも言える。何があったかは分からないが、最大の武器を失った時点でSan Diegoの勝算が大きく低下したのは否定できない。ランディフェンスで１０ヤード以上を許したのは計３回、ゼロヤード以下も計３回だった。
　オフェンスでは年に１回はあると言われているBradyの逆噴射がよりによってこの試合で発生。今年は最大でもインターセプトは１試合２回だったが、ついに３回やらかしてしまった。今までも年に１回はインターセプト３以上の試合があったので、その意味では例年通りの展開。天候も含め、厳しいとは思っていたがやはり厳しかった訳だ。それで負けなかったのだからヨシとすべきだろう。それに前半（１９試投１１成功９８ヤード）より後半（１４試投１１成功１１１ヤード）の方が効率が上がっているのはいい材料だ。
　これまた天候の問題もあるが、MossとStallworthは完全に試合から消えていた。Mossは５回中１成功１８ヤードにとどまり、Stallworthはディープ２回をいずれも取れなかった。活躍したのは前の試合に続きWelker（９回中７成功５６ヤード）とFaulk（８回中８成功８２ヤード）。前の試合よりはディープを攻めようとしたが、天候その他で失敗に終わった。それにしてもMossの低迷もかなり長引いている。果たして暖かいアリゾナで復調できるのか少々不安だ。
　ランではMaroneyが２試合連続で絶好調。さすがDVOAリーグトップのランオフェンスだけある。中身を見ると１０ヤード以上４回ゼロヤード以下４回と相変わらずBoom or Bustっぽいのだが、後半だけで１０６ヤードは立派。チーム全体でもランで１３回のＦＤを取っており、悪天候下での戦い方がうまくいったことを示している。前の試合でAddaiを４３ヤードに抑えたSan Diegoディフェンス相手だから本当に大したものだ。長いシーズンを複数のＲＢで乗り切るのは、プレイオフをにらめばいい手かもしれない。

　さて第４２回SuperbowlはNew EnglandとNew York Giantsがぶつかる。１８戦全勝と１３勝６敗（ただしアウェイは１０勝１敗）のチーム同士であり、プレイオフを含めた総得点／総失点は2.1倍と1.1倍、オフェンスとディフェンスのYPAの差はプラス2.28とマイナス0.11だ。要するにデータで見ると圧倒的にNew Englandが優位にある。従ってGiantsに勝機があるとしたら、それは勢いかNew Englandのミスくらいしかない。
　Bradyの逆噴射が既に出てしまったのはGiantsにとってはマイナス要因。場所がアリゾナで低温になりそうもないのも問題だ。雨や強風に期待するくらいだろうか。後はアウェイに強いという点が生かせるかどうかだが、そもそもアリゾナはどちらにとってもアウェイ。むしろ現状だとGiantsに対する判官びいきが増えそうなので雰囲気はホームかもしれない。
　過去にWild Cardから駆け上がってSuperbowlを制した例はOakland、Denver、Baltimore、Pittsburgh、Indianapolisがある。１９９７年以降の１０年間に限れば４回の事例があるのはGiantsにとってプラス。ただしこの４チームはいずれもシーズン中に１１勝以上はしている。１６試合制になった後で（ストライキシーズンを除き）１０勝チームがSuperbowlを制したのは１９８８シーズンのSan Franciscoしかない。この年のSan Franciscoは６敗のうち４敗が７点差以内で、ＮＦＣのプレイオフでは２試合とも大差で勝利していた。今年のGiantsは７点差以内の敗北は１つのみ、プレイオフは最大１０点差しかつけられなかった。
　要するに過去のデータをどうひっくり返してもGiantsの勝算は乏しい。ここはデータに頼らず、勢いのみで臨むべきだろう（その意味では２週間のインターバルはきつい）。あとはEliの神がかりにでも期待する手かもしれない。Darth Belichick率いる悪の帝国を倒すことができるのはEli Skywalkerだけだ！　Dallasが勝ってりゃJessica Simpsonをレイア姫に見立てることができたんだけどなあ。