オフのこまごま

　静かなオフが続いているNFLだが、時にちょっとしたさざ波も起きている。１つはCardinalsがDeAndre Hopkinsをこの時期に解雇した件。CardsはこのオフにHCとGMを交代しており、新たな体制開始にともなってロースターのシャッフルを始めると思われていたし、その際にはHopkinsが最初の候補になると思われていたそうだ。だが新GMはこの時期までHopkinsを手元に置いていた。どうやらトレード先を探していたらしい。残念ながらそうした相手は見つからなかったわけだが。

　Hopkinsは2020年にTexansからトレードされた際にCardsと２年の契約延長を結んでいた。だがこの２年間に彼は怪我や出場停止処分などで19試合しかプレイできず、いずれのシーズンもスナップカウントは50％を割り込んでいた。それでも2021シーズンにはEPA/Pで0.649とキャリアでも最高レベルの数字を残していたのだが、2022シーズンにはこの数字は0.067へと下がっていた。新しいフロントのチーム構想から外れてしまい、かつトレード相手が見つからない状態では解雇もやむなしなんだろう。

　彼はこの後どうなるのだろうか。タイミング的にはチームを探すのが難しい時期になってしまっているが、それでも報道ではいくつかのチームがbest fitだと言われている。もちろんそうした条件が満たされるかどうかは金額次第。正直、Cardsと結んだ２年54.5ミリオンの水準で他チームと契約するのは困難だと思う。後は近く31歳になるというその年齢をどう見るか。タイミングの悪いFAにとってはあまりプラス材料にはならないが、かつてPatriotsと契約したNewtonのようにベテランミニマムまで下げる必要があるかどうかはわからない。

　一方のCardinalsは21ミリオンのデッドマネーを計上した。６月１日以降に解雇してキャップヒットを２年に分ける手もあったと思うが、彼らが比較的キャップスペースに余裕のあるチームである点を踏まえるなら、その必要はないと判断したのだろう。そもそも彼らは例えば大本営のドラフト直後のパワーランキングで堂々の最下位となっており、現状では目先をどうにかするより長い目で見て利益になる選択をした方がいいと判断するのは当然だと思われる。

　次はGaroppoloに関するこちらのニュース。彼は契約にウェーバー条項を付け加えなければRaidersのフィジカルテストを通過できなかっただろう、という見出しになっている。元になったのはこちらの報道だそうで、一部ではGaroppoloはRaidersでプレイできないのではないかと思った人もいたようだ。

　この件についてFitzgeraldはJimmy Garoppolo, The Raiders, and an Injury Waiverという文章を記して誤解を解こうとしている。どうやらこの手の契約は実はNFLではありふれており、特にRaidersのようにフィジカルのチェックにやたら神経質なチームでは珍しくないようだ。そして実際に問題があればそもそも契約の署名に至ることなく話は破談となり、どちらも別の道を探すようになるのがいつもの流れ。実際、過去にRaidersと契約できなかった選手が別のチームでフィジカルチェックにパスし、長期にわたってそこでプレイを続けた例もあるという。

　要するに医者によって判断はかなり違う、というのがFitzgeraldの指摘だ。だからあまりこの手の話を深刻にとらえる必要はないんだろう。今回の場合、既にGaropploはRaidersと契約しているわけで、つまりフィジカルには問題ないと判断されている。もちろん人間いつどこで怪我するかはわからないし、結果として彼がRaidersで１度もプレイしないまま終わる可能性は残っているが、現時点で大騒ぎする必要性は正直なさそうな話だった。契約がらみの話は複雑なので、ありふれていても詳しくない記者の目には珍しい事例に見えてしまった、のかもしれない。

　後はほとんど動きがない時期だけに、大本営もいろいろとネタを掘り返して記事に仕立てようとしている。一例がNext Gen Statsのデータを使ったこちらの記事。2022シーズンの最も「爆発的」なランナーは誰かという記事で、トップ10の中に３人のQB（Allen、Jackson、Fields）が顔を出しているという。

　でもここで取り上げているデータ、正直あまり意味があると思えないものが多い。ランキング生成に際して10ヤード以上のラン回数、その割合、時速15マイル以上のランの回数と割合を取り上げているようだが、この２種類のデータがランにおいてどのような意味を持っているのか、どれだけ重要なのか、そしてブロッキングやプレイコールといったランナー以外の要因にどれだけ左右されているか、といった点についての説明は不十分。単なるオフの埋め草にそこまで細かいことを求めても仕方ないと言えばその通りだが、要はその程度の認識で軽く読み飛ばせばいい記事だとも言える。

　実際、10ヤード以上のランの割合は当然ながらQBの方が高くなっており、RBは大半が10％強にとどまっている。もし本当にプレイ当たりの「爆発力」を知りたいのならラン回数ではなく割合のみを見ればいいはずだが、そうなるとおそらく上位はQBだらけになってしまう。それを避けるために回数という質ではなく量のデータを入れたのだろうが、結果として全然爆発的でないプレイがたくさんある選手もランキング上位に顔を並べるようになっている。例えば10位のCookはトータルEPAが-50.2とリーグ最低だし、８位のHenryも同-30.6と下から６番手に位置している。

　RBの中では10ヤード以上の割合が15％を超えているChubbとPollardの２人が特筆に値すると思うが、一方で彼らは時速15マイル以上のランの割合はそれほど高くない。一方EtienneやWalkerは後者の割合が結構高いが、彼らのEPA/PはChubbやPollardよりは低いわけで、つまり速度と得点への貢献度はあまり相関していないように見える。とまあ深く考えれば考えるほど何の意味があるのかわからなくなってしまうランキングであり、だから深く考えない方がいいんだろう。Don't think. Feel.

　というわけでネタ切れのNFLから、現在試合をやっているUSFLにちょっと視点を転じよう。５月末時点で７試合が終了し、そろそろシーズンの行方が見えてきそうなタイミングに入っているのだが、順位表を見ると北地区は３チームが負け越しているのに対し、南地区は全チーム勝ち越しと、こちらもえらく地区間の実力が偏っているように見える。南北は逆だがXFLの状況とかなり似通っている。

　得失点差を見ても同様で、北地区では実に３チームが得失点差マイナスとなっている。唯一得失点差ゼロなのがGeneralsだが、彼らは２勝５敗と今シーズンの勝ち越しはもうなくなった状態。実に４試合で１ドライブ差以内の敗北となっていることが響いた格好だ。一方南地区は４チームがそろって得失点差プラスの状態。もちろん残り３試合によっては事態が変わる可能性は十分あるが、現状ではかなり北と南の差が大きいと見るほかない。

　地区ごとに実力差が開くのはNFLでもよくある事例だが、NFLの場合はトータル８地区もあるためカンファレンス単位で見ればそこまで差がつくことはあまりなさそうに思える。逆に言うと地区数の少ないリーグであればこうした差がつきやすいのではないかと予想できるわけだ。特に現状のUSFLは試合数も少なく、それだけブレが生じやすい状態にある。では２地区８チームのリーグでこのくらいの格差が生じるのは珍しくないのか、それともそうした前提を置いたうえでもなお珍しい事態なのか。

　それを調べるために同じ２地区８チームの事例を調べてみた。１つはもちろん今年のXFLで、後は1960年から1965年までのAFLだ。ただしXFLはシーズン10試合、AFLは14試合となっているので、そのあたりも踏まえてデータを取る必要がある。というわけで以下では強い方の地区がシーズンでどのくらいプラスの得失点差を積み重ねたかを調べ、それをシーズン試合数（AFLなら14、XFLは10、今年のUSFLは７）で割ってみた。結果は以下の通りだ。

AFL1961　16.7

USFL2023　13.0

XFL2023　10.3

AFL1964　10.3

AFL1963　9.8

AFL1965　8.6

AFL1962　4.3

AFL1960　0.5

　まだ３試合残っている現状で断言はできないが、このデータを見る限り今年のUSFLの地区実力差はかなり大きい方だと言えそうだ。少なくともXFLよりは差がついている。1960年代のAFLは、当時のゲームが今より地味な点数で終わることが多かった影響もあるとはいえ、ほとんどのシーズンにおいてUSFLやXFLほどの地区格差はなかった、ように見える。

　USFLの方もシーズンが終わったらANY/Aでも調べてみるとしよう。XFLの方もそうだったが、チーム数も試合数も少ない状態だと結構アップセットが起きやすくなるわけで、その意味では最終的にANY/Aからは予想もできないチームがまた優勝している可能性は高そうだ。